“不为五斗米折腰”的典故来自陶渊明。
陶渊明，又名陶潜，字元亮，浔阳柴桑（今江西九江）人，他是东晋时代有名的大诗人。他在少年的时候，就有高尚的志趣。他曾经写了一篇《五柳先生传》，说这位先生不知是哪里人，也不知道他叫啥名字，但因其房子旁边种有五棵柳树，故将其称作五柳先生。他不图名、不图利，也不爱慕虚荣，就是特别喜欢喝酒，但由于他自己家境贫寒，经济困难，买不起酒喝。亲戚朋友知道后，就经常请他喝酒。每次去他都喝得酩酊大醉。然后回到破旧的家里，读书作诗，日子虽然清苦，但也过得安乐自在。写五柳先生，就是写他自己，是他本人生活的实录。
陶渊明曾担任江州祭酒、彭泽令等小官职。公元405年秋，他迫于生计，在朋友的劝说下来到离家乡不远的彭泽当县令（今江西彭泽），谁料想这竟是他仕途生涯的最后一任官职。当年冬天，郡官派督邮来检查公务，督邮刘云是远近闻名的大贪官，每次到下面检查，都会以检查为名大肆收受贿赂。如果不能满足其要求，就会被其栽赃陷害。那天，县吏叫他穿好衣冠去迎接。他叹息说：“我岂能为五斗米，向乡里小儿折腰！”于是当天就解去官职，而后还写了一篇《归去来兮辞》。这就是 “不为五斗米折腰”的典故。
陶渊明辞官归隐的真实思想，其实在《归田园居》诗里，就说得十分清楚。诗中说他13年中，几度出仕，深受羁缚；这次坚决脱离官场，归隐田园生活，就像是久居笼中的鸟飞回大自然一样，他感到无比的自由和愉快。家乡的一草一木、做饭时的炊烟袅袅，乃至鸡鸣、犬吠，都是那么的亲切可爱，他的这种田园似的生活，那种享受自由，拥抱自然的心情，正好反映了他对黑暗官场的憎恶和对大自然的热爱。
陶渊明爱喝酒，光《饮酒》诗就有20首。关于陶渊明喝酒的传说有很多，说他每逢喝酒时，就会取下头上的葛巾用来过滤酒，过滤完毕后，任然把葛巾戴在头上。陶渊明所居的栗里（在庐山南麓、温泉北侧的虎爪崖下），有一块大石头，每次他喝醉了，就会躺在石头上，故名醉石。
陶渊明一生性情淡泊，在家境贫困、入不敷出的情况下仍然坚持读书作诗。他一生关心百姓疾苦，有着“猛志逸四海，骞翮思远翥的远大志向，怀着“大济苍生的愿望，他陆续做过一些官职，但由于看不惯官场上的那一套恶劣作风，且自己淡薄功名，为官清正，不愿与腐朽不堪的官场同流合污，终究没有在官场继续待下去，而是辞职过着时隐时仕的生活。